Пять миллиардов лет на периферии колоссального звездного острова кружились песчинки нескольких планет. Желтоватое светило вместе со своим звездным окружением медленно обращалось по периметру гигантской галактической спирали. Сам по себе этот звездный мир вместе с подобными космическими гигантами вели­чественно плыл к границам расширяющейся Вселенной.

Космическая эволюция

Казалось бы, ничто не могло помешать плавному течению галактической эволю­ции от одного Большого взрыва к друго­му. Но непредсказуемый космос готовил сюрприз вечному движению скоплений из исполинских звездных спиралей, облаков и шаров. Из мрака запыленного вакуума к приближающимся галактикам протяну­лись хищные гравитационные щупальца колоссального космического монстра, на­полненного десятками тысяч разнообраз­ных миров, погруженных в загадочную темную материю. Нечто сверхмассивное и непонятное покоилось в гравитационной воронке, сильно искажая окружающий рельеф пространства и времени. Со всех сторон в пропыленное и укрытое густыми облаками молекулярного водорода логово чего-то неведомого стекалась космиче­ская материя. Она неумолимо несла с со­бой все, что встречала на пути: от мельчай­ших частиц до звездных вселенных.

Куда же космический поток может при­нести нашу Галактику в составе ее со­седей, входящих в Местную группу (т.е. гравитационно-связанных), и что ожидает Млечный Путь?

Низвержение в гравитационную аномалию

Наряду с морским змеем и кракеном средневековых корабельщиков преследо­вал ужас чудовищного водоворота Мальстрём. Действительность, конечно, была иной, но, в отличие от китообразных змей, кальмаров и осьминогов размерами в сотни метров, этот водоворот у берегов Норвегии вполне реален и создавал опас­ность для древних парусников. Однако на самом деле не стоит верить Эдгару По, описавшему в своем знаменитом расска­зе «Низвержение в Мальстрём» «гигант­скую воронку, засасывающую корабли».

Сейчас уже невозможно сказать, кто из современных астрономов, перечитывая рассказ Эдгара По, увидел в фантасти­ческом водовороте прямую аналогию с колоссальным образованием, затягива­ющим нашу Галактику в необозримую гравитационную воронку, названную Ве­ликим аттрактором. Так или иначе, но сло­восочетание «космический Мальстрём» стало часто появляться на страницах на­учных журналов.

Чуть ли не пятая часть окружающего нас космоса скрыта газопылевой завесой дис­ка Млечного Пути. Множество тайн, зага­док и будущих открытий скрывают эти не­видимые глубины Метагалактики. Однако в последнее время чувствительные астрономические приборы все чаще прорыва­ются через это покрывало.

Подобно тому, как даже в темную без­лунную ночь пыль и смог, подсвеченные морем огней, скрывают от городских жителей красоту звездного неба, мы ви­дим лишь мерцающее сияние широкой полосы Млечного Пути. Это призрачное свечение нескольких сотен миллиардов звезд, рассеивающих свое сияние на крошечных частичках пыли и газа. Наша Солнечная система лежит где-то на се­редине галактического диска. Далеко не сразу астрономы поняли смысл фанта­стического зрелища Млечного Пути. Когда же пришло понимание, что это силуэт на­шего звездного острова, восхитительный свет стал для них источником постоянной головной боли, мешая разглядеть вселен­ские дали. Было высказано много фантастических гипотез о том, что может скры­вать туманный ореол нашей Галактики, но действительность превзошла все самые смелые ожидания.

Сверхскопления галактик

Много интересного увидели астроно­мы, проникнув при помощи специальных телескопов за пылевую завесу Млечного Пути. Так, в конце прошлого столетия ста­ло понятно, что галактики разлетаются в космическом пространстве не поодиноч­ке, а огромными скоплениями, роясь, как пчелы.

Измерения, сделанные с помощью спут­ника NASA Cosmic Background Explorer в 1989-1990 годах, показали, что наша Га­лактика и ее соседи, составляющие так называемую Местную группу, движутся с трудно вообразимой скоростью, часто превышающей сотни километров в се­кунду, в направлении созвездия Гидра. Это направление было выявлено после учета всех известных движений, начиная от вращения Солнечной системы вокруг галактического ядра до движения Млечно­го Пути к соседней спиральной галактике Андромеда.

Какова же причина этого причудливо­го космического дрейфа, столь отлично­го от хрестоматийного разлета галактик как осколков после Большого взрыва? Тут надо учитывать, что взаимное притя­жение прежде всего собирает галактики в группы и скопления, переходящие в сверхскопления. При этом образуются еще и гигантские «пузыри» пустого пространства - войды, лишенные не только галактик, но и звездных систем. Неодно­родно распределенная масса вещества, окружающая Местную группу, может вы­звать несбалансированное притяжение в каком-то одном направлении. На первый взгляд, трудно понять, как галактики могут влиять друг на друга через такие огром­ные расстояния. Однако соотношения масс и расстояний дают поразительный результат - галактики в скоплениях свя­заны друг с другом гораздо сильнее, чем отдельные звезды.

Так и наш Млечный Путь вместе со сверхскоплениями галактик в созвездиях Девы и Волос Вероники, увлекая с собой гигантскую массу космической материи, мчится куда-то со скоростью, превышаю­щей два миллиона километров в час.

Вскоре в данном направлении был вы­явлен невообразимо мощный источник гравитации с общей массой, превыша­ющей десять тысяч крупных галактик. Так перед изумленными астрономами предстали сверхскопления галактик и Великий аттрактор - гигантская грави­тационная аномалия. В ходе последую­щих исследований было установлено, что Великий аттрактор является гигантским скоплением галактик. От него до Млеч­ного Пути приблизительно 300 миллио­нов световых лет. Расположен Великий аттрактор в небе Южного полушария. Он тянется от созвездий Павлина и Индейца до Парусов. Пытаясь определить приро­ду этого объекта, ученые выдвинули не­сколько гипотез. Так, согласно одной из них, Великий аттрактор представляет со­бой скопление нового, неизвестного на­уке вида материи. Сторонники другой ги­потезы доказывали, что это не что иное, как «космическая струна», возникшая в «эмбриональном состоянии» нашей Все­ленной.

Надо заметить, что только после этих ошеломляющих открытий появилась возможность хотя бы эскизно набросать до­статочно полную карту обозримой части космоса. Это, в свою очередь, позволило вплотную подойти и к важнейшим вопро­сам космологии, Каковы размеры кос­мических структур? Как они возникают? Какова плотность вещества в сверхско­плениях?

Изучение вселенского Мальстрёма принесло много нового. Вокруг Великого аттрактора было обнаружено несколько неизвестных скоплений галактик, группирующихся вокруг колоссального ядра гра­витационной аномалии. Сразу же встал вопрос о конечном пункте падения нашей Галактики в этот космический водоворот. Однако увидеть что-либо в той бесконеч­ной дали, куда с огромной скоростью не­сется наш материальный мир, пока не удалось.

Наблюдения «семи самураев»

История изучения ближнего и дальнего космоса свидетельствует, что в нем нет уникальных вещей и любой объект име­ет более-менее отдаленный аналог. Так обстоит дело и с Великим аттрактором. Вскоре после открытия этой колоссальной структуры астрономы стали обнаруживать новые центры притяжения. Особенно преуспела в изучении новых аттракторов международная группа астрономов в То­кийской обсерватории, которых коллеги прозвали «семь самураев». Изучив отно­сительное движение сотен галактик, «са­мураи» нашли сразу несколько аналогов Великого аттрактора.

Оказалось, что за обладание нашей, Местной группой галактик долгое время сражалось несколько гравитационных центров. Сейчас в этом космическом со­стязании вроде бы с минимальным пере­весом побеждает Великий аттрактор. Однако у него есть мощный соперник, расположенный на таком же расстоянии от Местной группы, - сверхскопление га­лактик в направлении созвездий Персея и Печи. Ряд астрономов вместе с командой «семи самураев» считают, что в отдален­ном будущем гравитационная картина в космосе может измениться.

В последующем был открыт еще бо­лее грандиозный объект в виде сверхд­линной цепочки галактик. Его назвали «сверхгалактической плоскостью». Пред­полагается, что формирование подобной мегаструктуры тесно связано с природой невидимой темной материи, составляю­щей основу Метагалактики. Материаль­ный мир, который окружает нас в повсед­невности, и все, что мы можем увидеть в глубинах Метагалактики, составляют лишь около 4% общего количества веще­ства во Вселенной. Это малая песчинка в масштабах вселенского мира, запол­ненного неуловимыми темными субстан­циями. При этом около четверти массы Вселенной составляет темная материя - невидимая субстанция, которая не от­ражает и не излучает свет, но оказывает гравитационное воздействие на другую материю.

Наблюдения за процессами образо­вания скоплений галактик также помогут дополнительно «прозондировать» темную материю. Все это может не только пролить свет на далекое будущее нашего мира, но и раскрыть самые темные тайны, скрывающиеся в глубинах Метагалактики.