Шестьдесят лет назад английс­кую столицу постигла самая серьёзная с начала индустриализации экологическая ка­тастрофа. Дым из заводских труб, смешанный с пеленой тумана, на­рушил уличное движение. Даже в домах не было спасения от удушливого смога - он просачивался в жи­лые помещения и общественные здания.

Балерина Барбара Фьюстер про­вела вечер 4 декабря 1952 года с женихом и друзьями в ресторане в центре Лондона. Обед затянулся, и когда молодые люди вышли на ули­цу, чтобы ехать домой на окраину, они остолбенели на месте: «Мы сто­яли перед сплошной стеной тума­на», - рассказала Барбара Фьюстер в 2002 году.

Свою машину они нашли доволь­но быстро, но куда ехать? Жених Барбары сел за руль, а она осто­рожно пошла перед капотом маши­ны, пытаясь в свете фар найти край тротуара. Молодой человек вёл ма­шину со скоростью пешехода, вы­сунув голову в окно и поминутно окликая Барбару, потому что терял её из виду. В двух метрах уже ниче­го не было видно, а сбоку, невесть откуда, возникали другие автомо­били. Одна машина вдруг выскочи­ла из тумана, обогнала их и пропала. Они метр за метром продвигались к цели, но вынырнуть из тумана им ни­как не удавалось. Один раз молодые люди увидели неподалёку смутные очертания дерева и рядом какой- то странный предмет. Когда Барбара подобралась к нему совсем близко, она разглядела, что это та самая ма­шина, которая их обогнала.

В пять часов утра Барбара и её жених, наконец, попали к себе домой. Когда они зажгли свет, то увидели, что оба стали такими чёр­ными, как будто всю ночь грузили уголь лопатами. Никто тогда не по­дозревал, что на следующий день туман не рассеется, а погрузит го­род в темноту с 5 до 9 декабря 1952 года. Эти дни вошли в исто­рию Лондона как «большой смог». От него за пять дней умерло по меньшей мере двенадцать тысяч человек.

Лондонцы привыкли к туманам. «Pea soup» - гороховый суп - шутливо прозвали они дни, в которые дым от домашних печей и из фабричных труб смешивался с ту­маном и сыростью речной долины. Поэтому вечером 4 декабря 1952 года лондонские жители не слиш­ком удивились, что в городе опять туман.

Сначала плохая видимость раз­дражала только автомобилистов. «Было так темно, как будто кто-то поджёг кучу автомобильных покры­шек», - вспоминал в 2002 году владе­лец похоронного бюро Стэн Крибб. Ему тогда пришлось остановить по­хоронную процессию из-за слишком густого тумана. На дорогах воцарил­ся хаос. Работник пивоваренного производства «Черрингтон» расска­зывал потом: «Один из наших грузовиков возвращался из рейса. И случилось так, что вслед за ним  на двор предприятия приехал по  ошибке весь транспорт с улицы,  даже двухэтажные автобусы».

Но транспортные проблемы это  ещё полбеды. Область высокого  давления над южной частью Англии и полное безветрие привели к тому,  что холодный воздух накрыл, словно крышкой, тёплый воздух над Лондоном, придавил его к земле.

7 декабря 1952 года дальность  прямой видимости в центре Лондона составляла 30 санметров. На проезжей части стояли  брошенные автомобили. Дневные театрализованные представления  на открытых площадках пришлось отменить. В домах уже чувствовался запах сернистого газа, который  проникал через щели. Сотрудники  Британского музея вдруг увидели,  что между стеллажами с книгами поползли клочья тумана. В театре Садлерз-Уэллз после первого действия прервали оперный спектакль «Травиата», поскольку зрители из-за смога почти не видели сцену.

На рынке в Смитфилде, где продавали крупный рогатый скот, вдруг заболели десятки бычков и коров, привезённых на продажу. Состоя­ние животных быстро ухудшалось, и ветеринары ничего не могли сде­лать. Тринадцать голов скота при­шлось срочно забить. Оказалось, что лёгкие у животных совсем чёр­ные от частиц угля.

Нетрудно догадаться, что от смо­га страдали лёгкие не только у быч­ков, но и у людей. Одним из первых признаков высокой смертности стал дефицит гробов. «В похоронных бюро закончились гробы, а у тор­говцев цветами не хватало цветов», - вспоминал в 2002 году Роберт Уэллер. Уэллер работал врачом в боль­нице Св. Варфоломея. Как только сгустился туман, резко увеличилось количество пациентов, поступивших с симптомами заболеваний сердеч­но-сосудистой системы и дыхатель­ных путей. Автомашины «скорой помощи» из-за тумана не ездили. Сотни людей, кашляя и задыхаясь, брели к больницам. По свидетель­ству Роберта Уэллера, больницы не справлялись: «Многие больные даже не могли попасть внутрь зда­ния клиники и умирали прямо на улице». Губы у покойников были си­ние, как у погибших от удушья.

9 декабря вдруг подул юго-за­падный ветер и сразу очистил город от смога. От попавших в лёг­кие вредных промышленных вы­бросов, от сажи и сернистого газа пострадали прежде всего люди по­жилые и нездоровые. Родственни­ки умерших поначалу не ставили их смерть в прямую зависимость от смога. Масштабы экологической катастрофы обнаружились не сра­зу. Судебно-медицинские эксперты установили, что смертность во вре­мя смога приблизилась к самым вы­соким показателям.

Количество умерших в Лондо­не за пять дней смога сопоставимо с числом жертв эпидемии холеры в 1854 году и эпидемии гриппа в 1918 году. Подсчитано, что от последс­твий тумана умерло 12 тысяч че­ловек, а около ста тысяч заболели тяжёлыми болезнями дыхательных путей. Правительство с большой не­охотой признало эти крайне неуте­шительные факты.

В январе 1953 года лондонский Совет графства представил от­чёт, в котором детально изложены губительные последствия «смога столетия». Гарольд Макмиллан, министр по делам жилищного строительства и местного само­управления, возразил, что он «не убеждён в необходимости принятия дополнительных законов». Прави­тельство отрицало связь между смо­гом и высокой смертностью.

Из-за общественного резонан­са правительство, в конце концов, пошло на уступки. В Законе о конт­роле за загрязнением воздуха в 1956 году введён запрет на исполь­зование для отопления частных домов угля с высоким содержани­ем смол. Кроме того, были созданы «бездымные зоны», то есть районы, в которых полностью запрещались бытовые трубы дымоходов, а также производства, связанные с выбро­сами вредного дыма в атмосферу.

В законе предлагалось исполь­зовать официально разрешённые виды топлива в качестве относи­тельно бездымных и безвредных. Во втором Законе о контроле за загряз­нением воздуха, принятом в 1968 году, правила изменены в сторону усиления строгости. По новым нор­мативам для промышленных пред­приятий предписывается строить более высокие дымовые трубы.

Законы, ограничивающие вред­ные дымовые выбросы в атмосферу, фактически возымели действие, ка­чество воздуха в английской столи­це с тех пор заметно улучшилось.