Слово «Сахара» вызывает в воображении людей об­раз знойной пустыни - ог­ромного песчаного океана. Даже в самом названии чудит­ся иссушающий ветер, потому что и название-то её происхо­дит от арабского слова «сахра» - «красноватая».

Самая большая в мире пусты­ня раскинулась по всему северу Африки. Начавшись на берегу Ат­лантического океана, на тысячи километров тянется она к восто­ку - до самого Нила. Девять тысяч квадратных километров - это площадь чуть ли не всей Европы! Но и поныне пустыня неумолимо расширяет свои пространства.

Сведения о Сахаре и свои знания о ней человечество на­капливало очень медленно. В нашем веке учёные впервые за­говорили о связи произведе­ний искусства с палеографией. Это произошло после открытия знаменитых полихромных фре­сок в Тассили-Аджер в Сахаре. В 1933 году целую наскальную га­лерею случайно обнаружил офи­цер французских колониальных войск Бренан. Вскоре сюда при­были первые группы учёных, и начались исследования, которые проводились несколько десяти­летий. Изучение наскальной жи­вописи пролило свет на историю Сахары последних тысячелетий.

Сам факт существования ри­сунков в пустыне говорит о том, что природные условия Сахары прежде были другими. Прекрас­но сохранившиеся изображения как будто свидетельствуют о том, что климат был сухим и прекрас­но препятствовал активному выветриванию. Характерный слой патины, покрывающий рисунки, указывает на их древность.

Кроме того, эти наскаль­ные изображения дали учёным очень ценные экологические данные. На самых древних фрес­ках изображены окружавшие человека животные, которые во­дятся только там, где выпадают обильные дожди, а земля пок­рыта густой растительностью. Так, например, для жизни одних животных требовались условия саванны, для других - полупус­тыни. Изображённые во множес­тве быки могли обитать только на лугах в самом сердце Сахары, а для крокодилов и гиппопота­мов нужны были реки и озёра.

Наскальная живопись Сахары - настоящий кладезь информации, который даёт чёткие представления о древнем населении Сахары, о различных племенах и кочевниках. По этим картинам можно проследить, как менялись климат и живот­ный мир Великой пустыни.

Сахара после исследований учёных предстала обширной, когда-то зеленевшей равниной, кормившей жирафов и буйво­лов (а сейчас они сохранились только в Египте), слонов, страу­сов и антилоп. Носороги населя­ли густые пальмовые рощи, там же бродили львы. Учёные убеди­тельно доказали, что некогда Са­хара обладала степной флорой и фауной, но утратила их. И потеря эта произошла задолго до того, как появились первые истори­ческие сведения об этом. Две-три тысячи лет назад она была менее иссушенной, чем сейчас. Но засуха и усиление жары вы­нудили многих животных уйти в саванну, где они почти все обита­ют и по сей день.

То, что эти края были действи­тельно цветущими, известно из многих исторических фактов. В древние времена почти вез­де (за исключением некоторых зон) климат был более влажным, чем сейчас. Влажный климат долгое время господствовал во всём засушливом (теперь!) поя­се, простиравшемся от Западной Африки до Раджастана на северо-западе Индии.

Даже в сухом центре нынеш­ней Сахары годовое количест­во осадков составляло 250-400 миллилитров в год (сейчас толь­ко шесть миллилитров). Уро­вень озера Чад на сорок метров превышал нынешний, а само озеро достигало размеров Кас­пийского моря. На месте Саха­ры в далёком-далёком прошлом был цветущий сад, и она «зеле­нела подобно Нормандии». Это сейчас влажность в Сахаре не­значительна, кроме того, ветер усиливает испарения, сушит и сжигает растения, перегоняет песок и тем самым губит расте­ния, не дав им развиться.

Около 1000 года до н. э. Са­хара постепенно стала приобретать свой нынеш­ний облик, от века к веку пустыня распространялась всё дальше. На смену богатой и буйной растительности пришли худосочные кусты, которые местные жители называют тальха.

Главным фактором в Саха ре яв­ляется климат, поскольку он ме­нее всего управляем. С помощью орошения и защитных заслонов его можно несколько улучшить, но изменить полностью нельзя. Однако одно время считали, что причиной возникновения Саха­ры было именно некоторое из­менение климата.

Правда, теперь известно, что пустыней этот край стал не столь­ко из-за изменившегося клима­та, сколько из-за человеческой деятельности. И случилось это, когда на смену племенам охот­ников пришли пастухи-кочевни­ки. Казалось бы, скотоводство не должно было повлиять на об­лик планеты, ведь скотоводы не вспахивают землю. Они не заме­няют один растительный покров другим, не сжигают леса, чтобы получить место под пашни. Они могут пасти скот в местах, не пригодных для земледелия.

Но так кажется только на пер­вый взгляд. Люди кочевали по некогда цветущей Сахаре с ог­ромными стадами. Животные не только поедали растительность, но и вытаптывали её, разрушали растительный покров, который со временем начал терять свою силу. Дёрн становился настолько слабым, что уже не мог удержать песок. И тот наступал всё боль­ше и больше, превращая цвету­щие края в бесплодные пустыни. По подсчётам учёных, пески еже­годно превращают в пустыню со­рок тысяч гектаров.

Засушливость, характерная для нынешней Сахары, не встре­чается больше ни в какой другой пустыне мира. Калахари, Аравия, среднеазиатские пустыни, Авст­ралия - все они более увлажне­ны. Самым безжизненным даже в самой Сахаре считается Тенезруфт - один из наиболее зной­ных и сухих районов на земном шаре. Коренное население на­зывает Тенезруфт «землёй зноя и жажды». В этой заброшенной местности, где жара достигает +50°С, не растёт ни одна травин­ка. Нет даже насекомых. Кругом - выжженная земля, температу­ра песка - +70°С, и по нему не­возможно пройти босиком.

Иногда песок как бы ожи­вает. Он начинает дви­гаться, собираться в одно место и образует огромные песчаные столбы. Эти столбы движутся, кружась по пустыне то быстро, то медленно. Когда они освещаются солнцем, то ка­жутся огненными. Сильный ве­тер, который гонит эти столбы, иногда разделяет один столб на два, а то и соединяет несколь­ко в один огромный, доходя­щий чуть ли не до облаков. Эти столбы называются смерчами, и горе каравану, если его на­стигнет такой смерч.

Но даже если смерч пройдёт мимо, то опасность для карава­на ещё не миновала, потому что за смерчем обыкновенно начи­нает дуть самум - знойный ве­тер. Он рождается на гигантской сковороде самой жаркой пусты­ни, и здесь от перепадов темпе­ратур возникают сильнейшие вихри. Иссушающая сила саму­ма чувствуется даже в Европе. Иногда он дует с силой настоя­щей бури, иногда даже еле заме­тен, но всегда жгуч и причиняет людям сильные страдания.

Ещё задолго до самума жите­ли Сахары угадывают его при­ближение. Он начинается едва заметным движением воздуха, который становится тяжёлым и удушливым. Небо затягивает­ся лёгким сероватым или крас­новатым туманом. С каждым часом жара усиливается. Люди жалуются и стонут, потому что даже лёгкое прикосновение ветерка очень жгучее, причи­няет сильную головную боль и слабость и вообще нагоня­ет на человека тоску. Постепен­но порывы ветра делаются всё сильнее и резче, наконец сливаются в сплошной вихрь, а че­рез несколько минут вокруг уже свирепствует настоящая песча­ная буря. Ветер свищет и ревёт, поднимает тучи песка, духота делается невыносимой, тело об­ливается потом, но почти сразу же высыхает. Губы трескаются и начинают кровоточить, язык словно наливается свинцом. Потом трескается кожа, а жгучий ветер наносит в раны мел­кий горячий песок и тем ещё больше усиливает страдания человека...

Александр КОБЕЦ