Плазменные струи в космо­се это не редкость. Их час­то испускают чёрные дыры. Высокоскоростные плазменные потоки могут возникать и в резуль­тате вспышек на Солнце.

Такие струи способны дости­гать границ магнитосферы Земли. Околоземным спутникам миссии Cluster недавно посчастливилось зафиксировать и сфотографиро­вать уникальную огненную струю.

История этих спутников уникаль­на. Миссия Cluster была впервые предложена Европейским косми­ческим агентством в 1982 году.

Четыре совершенно идентичных спутника, имеющих форму тетра­эдра, были сконструированы для изучения магнитного поля Зем­ли. Предполагалось, что каждый из этих спутников несёт научное оборудование, разработанное для исследования взаимодействия пла­неты с солнечным ветром, потоком заряженных частиц, испускаемым Солнцем.

Спутники впервые были запуще­ны на орбиту ракетой-носителем Ариан-5. К несчастью, первый тес­товый полёт, состоявшийся 4 июня 1996 года, длился всего 37 секунд и закончился аварией. Ракета разру­шилась и самоуничтожилась из-за ошибки в работе бортового про­граммного обеспечения. Этот не­удачный запуск можно считать одной из самых дорогостоящих компьютерных ошибок в истории.

Однако руководители про­екта не опустили руки и ре­шили построить ещё один добавочный спутник, названный Фениксом в честь мифической пти­цы, возрождающейся из пепла. Но вскоре стало ясно, что строительс­тво ракеты-носителя для Феникса слишком дорого.

На помощь Европе пришла Рос­сия. Летом 2000 года четыре новых спутника были успешно доставле­ны в космос, в этом помогли рос­сийские ракеты «Союз». С этого времени четыре спутника миссии Cluster вращаются на орбите Зем­ли в строго определённом порядке по заданной траектории. В течение двенадцати последующих лет че­тыре аппарата-тетраэдра успешно работали, изучая взаимодействия магнитосферы Земли с солнечным ветром. В результате этого взаимо­действия электроны и ионы летят к магнитным полюсам Земли, где ударяются об атомы нейтральных газов и производят сказочно кра­сивое северное сияние, наблюдае­мое в полярных регионах.

Так называемый хвост магнито­сферы располагается на ночной сто­роне Земли, там солнечный ветер вытягивает магнитное поле Земли в длинный шлейф. В середине хвос­та находится большой слой плазмы, где температура частиц достигает 50 миллионов градусов. Именно от­сюда периодически выплёскивают­ся горячие струи плазмы.

3 сентября 2006 года четыре спутника Cluster летели над Землёй на высоте примерно равной четверти расстояния от Земли до Луны. Они зафиксиро­вали мгновенное перестроение в хвосте магнитного поля, кото­рое привело к выбросу мощной струи плазмы. Оборудование на спутниках провело мониторинг потока частиц, движущихся вдоль магнитных линий Земли и закру­ченных в мощную струю, направ­ленную в сторону Земли.

Данные, полученные спутни­ками, изучали астрофизики из шведского Института космичес­кой физики в Упсале и их колле­ги из Лондонского университета. Учёные установили, что перво­начально довольно «холодная» струя быстро нагревается посредством механизма, сходного с трением. Магнитное поле Земли разгоняет и нагревает частицы. Этот процесс похож на ускоре­ние частиц в тороидальном уско­рителе типа Большого адронного коллайдера.

Возникает вопрос - опасны ли такие струи для людей?

Сжечь всё живое они, конечно, не смогут. Но, по сути, это локаль­ные магнитные бури, а как мы все знаем, в такие моменты на Земле могут выйти из строя электропри­боры и целые энергосистемы, а люди и животные испытывают не­домогание и непонятную тоску.