За последние 100 лет астрономы добились грандиозных успехов в изучении космоса. Отыскали пульсары, нейтронные звезды, даже обнаружили планеты за пределами Млечного Пути! Но вот парадокс: то, что у нас под боком, зачастую является тайной за семью печатями. Речь идет о Плутоне—небесном теле, обнаруженном более 80 лет назад. Астрономы знают о нем ничтожно мало и называют самым странным и загадочным во всей Солнечной системе.

ВОЗМУТИТЕЛЬНАЯ ПЛАНЕТА

История открытия Плуто­на — одна из самых непростых. Впервые о существовании девя­той планеты заговорил выдаю­щийся американский астроном Персивал Лоуэлл. В 1905 году он выступил с сенсационным заявлением: в Солнечной сис­теме не восемь, а девять пла­нет! Заявление прогремело как гром среди ясного неба. Ученые требовали доказательств. «Пожалуйста», — молвил Лоуэлл и предал огласке собственные выводы. Планета-незнакомка расположилась на «окраине» Солнечной системы. Сама по себе она просто кроха по срав­нению с остальными планета­ми. Тем не менее она является виновницей так называемого возмущения Урана и Нептуна, о котором все давно знали, но не могли его объяснить. «Девятая планета, — распалялся Лоу­элл, -находится на расстоянии около шести миллиардов кило­метров от Солнца, и ей требует­ся 282 года для полного оборота вокруг Солнца». Коллеги внима­тельно выслушали первооткры­вателя, но предоставленных доказательств им показалось недостаточно. Однако Лоуэллу больше крыть было нечем.

ЕСТЬ ИДЕЯ!

Персивал не собирался отступать. Да, ему сильно не­доставало более точных при­боров, но он нашел выход из по­ложения. Он знал, что небесный аноним медленно движется на фоне сотен тысяч неподвижных светил в богатой звездами об­ласти Млечного Пути. Планета- малютка должна источать пусть слабый, но свет. Только выделив эту перемещающуюся по небу светящуюся точку, можно гово­рить об открытии планеты. Как же выделить ее из бескрайнего моря звезд? В обсерватории города Флагстафф, что в Ари­зоне, ночью он навел фотогра­фический телескоп на группу звезд, среди которых должна была находиться планета икс. Астроном зафиксировал вре­мя — камере требовалось три часа, чтобы собрать звездный свет. Утром Персивал проявил пластинку и отложил в сторону. Дальше — по той же схеме. Но­чью снова установил телескоп, навел камеру и стал фотогра­фировать небо в течение тех же трех часов. На следующий день наступил ответственный мо­мент. Лоуэлл проявил вторую пластинку и наложил ее на пер­вую так, чтобы все звезды точно совпали. Затем вооружился лу­пой и склонился над пластинка­ми. По его прогнозам, если две звездочки не сойдутся, значит, он напал на след планеты икс.

Час за часом Лоуэлл изу­чал пластинки и вдруг увидел две несовпадающие точки. От волнения его затрясло. Он еле дождался ночи, чтобы теперь уже прицельно сфотографиро­вать этот участок неба. Утром проявил снимок - расхожде­ние налицо. Казалось, можно трубить победу. Но что-то под­сказывало Лоуэллу, что «не­совпадающее» небесное тело двигается слишком проворно. Интуиция не подвела: это был астероид!

ПРОЦЕСС ЗАТЯНУЛСЯ

Лоуэллу предстояло пе­режить еще немало разоча­рований, но он не сдавался. Каждую ночь поднимался в башню обсерватории, наводил телескоп и фотографировал небо, а утром проявлял сним­ки. Астроном обнаружил сотни астероидов -только не пла­нету икс. Сутки складывались в недели, недели — в месяцы, месяцы — в года... Другой на его месте уже давно забросил бы эту, казалось, безнадежную затею, но Лоуэлл был не из та­ких. За несколько лет он сильно сдал - похудел, осунулся, стал нервным, раздражительным. Но не бросал начатое дело! В те редкие моменты, когда Перси­вал был в отъезде, за поиски брались его помощники. Преж­де чем уехать, шеф инструкти­ровал их: как только посчастливится отыскать планету икс, НЕМЕДЛЕННОтелеграфиро­вать ему! Увы- помощникам тоже упорно не везло. Это не мешало Лоуэллу шутить на эту тему: «Я докладываю в академии о своей работе 13 января. Было бы большой любезностью с вашей стороны сообщить об открытии как раз к этому вре­мени».

Лоуэлл был уверен: рано или поздно ему улыбнется удача. Но организм не выдержал многолетнего напряжения. 12 ноября 1916 года Персивал скоропо­стижно скончался от апоплекси­ческого удара. Его похоронили в его любимом месте — в городе Флагстафф на холме Марс- Хилл, там, где он провел много часов, выискивая в звездном небе заветную планету.

МОЛОДОЙ ДА РАННИЙ

В1929 году в обсерватории, где работал Лоуэлл, появился молодой многообещающий астроном Клайд Томбо. В его рас­поряжении весьма кстати ока­зался новый мощный телескоп. Клайд действовал по тому же принципу, что и Лоуэлл. С по­мощью усовершенствованной техники фотографировал тот участок неба, где могла прита­иться планета икс, проявлял, сравнивал пластинки — и так до бесконечности... Но фортуна была более милостива к Клай­ду: через год, а именно 13 мар­та 1930 года, он объявил об от­крытии новой планеты.

Ее назвали Плутоном—пер­вые две буквы соответствуют инициалам Персивала Лоуэлла. Оказалось, Лоуэллу элемен­тарно не повезло. Он сам бы мог обнаружить свою планету, причем дважды, кабы не неле­пая случайность. В первый раз изображение Плутона на одной из двух пластинок попало на не­большой брак эмульсии, во вто­рой — частично наложилось на другую планету.

КРЕПКИИ ОРЕШЕК

И тем не менее Лоуэлл не­много просчитался. Небесное тело оборачивалось вокруг Солнца не за 282 года, а за 248 лет. Потом последовали другие, ме­нее приятные открытия! Ученые стали сомневаться: а является ли вообще Плутон планетой? Светит он что-то слишком туск­ло — это раз, у него отсутствует различимый планетный диск — два, обладает слишком малой для планеты массой — три. В 1978 году, когда открыли спут­ник Плутона—Харон (позже его отнесли к разряду двойных пла­нет), его снова «перевзвесили». И опять неожиданность — мас­са Плутона оказалась ничтож­но малой — примерно 0,2% от массы Земли. Маловато для того, чтобы носить гордое имя планеты! Поводов для беспо­койства добавил в 1989 году космический аппарат «Вояджер-2». Полученные с него данные и вовсе вызвали замешательство в стройных рядах ученых. По размерам Плутон сравним с Луной, только весит в шесть раз меньше! А потом и вовсе случился конфуз. Неко­торые астрономы без тени сму­щения заявили: лоуэлловской планеты не существует, Томбо открыл... астероид. Что тут на­чалось! Ученые чуть не пере­дрались. И только 24 августа 2006 года сошлись во мнении: Плутон - не обычная, а карли­ковая планета.

ИЗ БЛЕСКА В ТЕНЬ

Между тем таинственный Плутон, будто испытывая нерв­ную систему астрономов на прочность, продолжает подбра­сывать сюрпризы. До недавних пор считалось, что наименьшей плотностью в Солнечной сис­теме обладает Сатурн. Теперь уже в этом ученые не уверены, ведь Плутон состоит из рыхлых льдов, образованных замерз­шими летучими веществами. Но больше всего ученых вол­нует другое — странный блеск Плутона, вернее, почти полное его отсутствие. За последние 10 лет планета приблизилась к Солнцу и Земле, а значит, освещаться должна как минимум в полтора раза больше. Но Плу­тон стал светить слабее! Как та­кое может быть? Ученые разво­дят руками и лишь высказывают догадки. Может, он повернулся к нам более темной стороной? Льды на его поверхности по ка­ким-то неведомым причинам испаряются? Плутон подвергся бомбардировке метеорита и тот поднял жуткий столб пыли?..

А пока серьезные ученые пожимают плечами, альтерна­тивная наука предлагает свою версию. Якобы Плутон — это перевалочная база, а заодно своеобразная лаборатория инопланетян. Долгое время они преспокойно совершали оттуда свои полеты к Земле, не боясь быть замеченными. Но когда Плутон стали пристально изу­чать, постарались в буквальном смысле слова напустить тумана.

Так это или нет? Все про­яснится в скором будущем. В 2015 году к Плутону вплотную подойдет отправленный НАСА космический аппарат «Новые горизонты», и тогда загадочная планета откроет многие свои тайны.