В горных ледниках Кавказа водятся "снежные черви" , целиком состоящие из воды. Местное население ласково называет их "снегурочками". Стоит положить такого червяка на ладонь, как он почти сразу начинает таять, превращаясь в водяную капельку!

НЕУДАЧНАЯ ОХОТА

В 80-х годах XX века, впервые услышав о «снежных червях», оте­чественные биологи в большинстве своем посчитали, что имеют дело с очередной уткой, в крайнем слу­чае — с «кавказским фольклором». Сама мысль о существовании подоб­ных особей казалась недопустимой. Впрочем, московский ученый Н. все же отправился на Кавказ: увы, год на «снегурочек» выдался «неуро­жайным», и заполучить хоть один экземпляр ему не удалось. А может, биолог просто не сумел разглядеть прозрачных червей на светлом льду. Тему «снегурочек» закрыли, как тогда казалось, навсегда. Но она получила неожиданное продолжение, когда в историю со «снежными червями» вмешался исследователь В. Псаломщиков. Занимаясь прогнозом схода снежных лавин и подвижек ледников, ученый много времени проводил на кавказских ледниках. Ему часто приходилось иметь дело с местным населением. «Это были честные и внимательные люди, аб­солютно не склонные сочинять не­лепые истории: если кавказец будет уверять, что он видел что-то своими глазами, обвинить его во лжи - зна­чит кровно оскорбить, — рассказы­вает исследователь.-В общем, при очередном набеге на кавказс­кие ледники я буквально рыл носом землю, точнее, снег и лед в поисках этих невозможных существ. Охо­той на «снежного червя» увлеклись и работавшие со мной студенты и альпинисты. Одному из них повез­ло: он обнаружил целую колонию полупрозрачных червяков и зачер­пнул их заранее приготовленной баночкой из-под фотопленки с ма­ленькими отверстиями для воздуха. И совершил непоправимую ошибку, положив баночку в карман куртки! Когда на базе в присутствии десятка любопытных свидетелей он открыл ее, то ничего не обнаружил: добы­ча «утекла» вместе с растаявшим снегом, оставив на донышке след в виде пленочки...»

ЖИВОЙ АНТИФРИЗ

Дальнейшие события в стране в целом, и на Кавказе в частности, по­ставили крест на работах Псаломщикова. Биологическое открытие, обещавшее стать сенсационным, было сделано не в России. Амери­канские специалисты, работавшие на Аляске и в Северной Канаде, пo­ведали миру, что там, в краю вечных снегов, действительно живут «снеж­ные черви» — реальные существа, тающие при повышении темпера­туры на 10-20°С. Они могут сущест­вовать лишь при отрицательной температуре, но их тела не замер­зают, так как представляют собой настоящий антифриз — их кровь и протоплазма содержат большое ко­личество глицерина, солей и других соединений, которые, как известно, значительно понижают температуру замерзания водных растворов.

Пищеварительные ферменты «снегурочек» тоже приспособлены к отрицательным температурам: при малейшем потеплении их ак­тивность настолько возрастает, что они переваривают своего хозяина и он буквально тает на глазах. Так и случилось с находкой нашего аль­пиниста на Кавказе: положив пласт­массовый футляр со снежными чер­вями в теплый карман, он создал им условия, не совместимые с жизнью.

По этой же причине «снегу­рочки» полупрозрачны — чтобы не нагреваться за счет поглощения солнечных лучей. Питаются же они микроскопическими водорослями, грибками, бактериями, живущими на поверхности льда, а сами, как и положено червякам, служат пищей для мелких птиц.

ЕСТЬ ЛИ ЖИЗНЬ В АНТАРКТИДЕ...

Живые существа, для жизнеде­ятельности которых оптимальны­ми являются отрицательные тем­пературы, стали биологической сенсацией конца XX века. Опреде­ленный интерес к ним проявили и военные. На американскую науч­ную базу в Антарктиде прибыли биологи с целью обнаружить на ледяном континенте «снегурочек», а если повезет, и других подобных существ. Ученые, еще недавно не желавшие признавать сам факт существования снежных червей, теперь не могли поверить, что в природе есть лишь один подобный вид, лишенный предшествующей эволюционной цепочки. Увы, ни­каких «снегурочек» и их близких и дальних родственников в Ан­тарктиде обнаружить не удалось. Впрочем, этому факту есть весьма банальное объяснение: Антарк­тида, за исключением некоторых прибрежных районов, биологичес­ки стерильна, там не смогли при­житься даже вирусы гриппа и дру­гих болезней. Во всяком случае, даже неприхотливому «снежному червяку» кушать там нечего...

...И НА МАРСЕ

Примерно в эти же годы случи­лась и другая биологическая сенса­ция: якобы были обнаружены следы жизни в марсианских метеоритах, найденных в той же Антарктиде. Но марсианские метеориты — это эк­зотика. Большая часть падающих на Землю камней происходит из пояса астероидов, которые, по мнению многих астрономов, являются обломками еще одной замарсианской планеты, когда-то существовавшей в Солнечной системе.

Как бы там ни было, в целом ряде метеоритов были обнаружены разнообразные органические ве­щества и даже микроорганизмы. И вот ту-то американский биолог С. Мур выдвинул изящную гипо­тезу, откуда на Земле взялись «снегурочки». А что, предположил ученый, если «снежные черви» являются посланцами с Марса? Тогда становится ясно, почему не удается обнаружить их ближайших и тем более отдаленных родствен­ников — они все там, на Красной планете.

Но даже если подобная ги­потеза слишком экстравагантна, следует обратить внимание на сам факт обнаружения живых су­ществ — причем не микроорга­низмов или простейших, сущест­вование которых возможно только при отрицательных температурах. А этот факт резко расширяет гра­ницы существования жизни, в том числе и в неземных условиях.