Зоолог Фриц Мюллер в свое время писал, что рассказы о минхочао выглядят настолько невероятными, что возникает соблазн рассматривать их как сказочные. Мол, кто бы мог сдержать улыбку, услышав, как взрослые  говорят о черве около 45 метров в длину и болта 4 метров в ширину, покрытом костями, словно панцирем? Да еще если этот червь способен выкорчевывать могучие сосны, как если бы они были травинками, отводить воду рек в новью русла и превращать сушу в бездонное болото? И все же после тщательного рассмотрения сообщений о минхочао порой начинаешь верить, что эти огромные черви действительно существовали еще в середине XIX века.

«Огненная змея»

Внешне минхочао похож на огромного дождевого червя. Собственно, и название его про­исходит от слова «минхоча» — «червяк» на португальском язы­ке. Индейцы Бразилии называют его битата, мбоиа-ссу или мбои-тата. Название мбои-тата, на­пример, происходит из старого языка тупи и означает «огненная змея». Согласно легенде, мбои- тата был большим змеем, кото­рый пережил Всемирный потоп. Чтобы сохранить себя, он вполз в пещеру и отдыхал в темноте на протяжении веков, от чего глаза его стали незрячими. Покинув пещеру, чтобы поесть, мбои-тата стал ползать по полям и напа­дать на людей и животных.

В большинстве случаев на­блюдатели определяли длину этого диковинного существа приблизительно в 25 метров, а толщину- в три. Минхочао име­ет чешуйчатую кожу и пару щупальцеобразных наростов, тор­чащих из головы. Исполинский червь способен опрокидывать лодки, хватать скот и уволаки­вать его под воду, к тому же он роет огромные подземные ходы  и траншеи. Его порой винят в том, что из-за него проваливаются под землю дома и дороги, а также считается, что появление этого монстра предвещает период дождливой погоды.

Подавляющее большин­ство наблюдений минхо­чао приходятся на XIX век. Впервые он был упомянут в 1847 году в американском журнале «Сайенс» в статье, написанной Огюстом де Сент- Илером. В ней описывались случаи, когда минхочао был замечен возле речных бродов и когда он уволакивал домаш­ний скот под воду. Случаи эти имели место на реке Рио-душ-Пилолес, где монстр не только ловил рыбу, но и охо­тился на переходящих реку вброд коров, мулов и лоша­дей, а также на озерах Падре Аранда, где он жил в наибо­лее глубокой части, и Фейя - все в бразильской провинции Гояс. Почти одновременно с бразильским монстром в 1866 году Паулино Монтенегро описал весьма сходное с ним чудовище чаквитес, оби­тающее в озерах Никарагуа.

Непосредственные наблюдения

В 1877 году увидела свет наиболее значимая статья про минхочао, написанная зоологом Фрицем Мюллером для немец­кого издания «Зоологише Гартен». В статью Мюллера были включены новые сведения о чудовищном черве, в том числе о таинственных огромных тран­шеях, настолько больших, что они отводили реки и уничтожали сады.

Собственно,, самих случаев непосредственного наблюде­ния минхочао было отмечено не столь уж много. Так, в 1840 году некая негритянка, живущая близ реки Парана, собиралась на­брать воды из бассейна рядом с домом, как вдруг увидела на не­большом расстоянии огромное, словно дом, животное. В том же районе молодой человек увидел, как при полном отсутствии ветра раскачиваются огромные сосны. Присмотревшись, оче­видец заметил среди них черное червеобразное животное, около 25 метров в длину, с двумя рога­ми на голове.

Некий Франсиско де Амарал Варелла рассказывал, что в 1870 году на берегу реки Рио-душ-Кавейрас видел лежащее странное существо гигантских размеров, около одного метра в толщину, с мордой, похожей на свиную. Свидетель не мог точно сказать, были ли у существа ноги. Наблюдение продлилось недол­го. Чудовище уползло, оставив после себя след в виде широкой траншеи. Мюллер также приво­дил рассказ богатого плантатора Лебино Хосе душ Сантоса, кото­рый слышал о мертвых минхочао, найденных возле реки Арапехи, в Уругвае. В одном из случаев существо было обнаружено за­жатым между двумя скалами. Оно имело толстую, словно кора сосны, кожу, чем-то похожую на панцирь броненосца.

Гигантские траншеи

Гораздо чаще очевидцам до­водилось видеть следы деятель­ности червеподобных монстров. Например, неделю спустя после упомянутого наблюдения Фран­сиско де Амарала Вареллы тран­шеи, вероятно оставленные мин­хочао, были замечены в шести километрах от места их встречи. В конечном итоге следопыты вы­шли к корням большой сосны, где следы гигантского червя теря­лись в болотистой почве. А некий Антонио Хосе Бранко, возвраща­ясь домой после восьмидневной отлучки, нашел участок дороги перекрытым, с выброшенными наверх кучами земли, пересе­ченными большими траншеями. Траншеи эти начинались у ис­токов ручья и заканчивались в 700-1000 метров от этого места в болоте. Ширина траншей до­стигала 3 метров. С некоторых деревьев минхочао мимоходом содрал часть коры и древесины. Сотни людей позже побывали

там, чтобы посмотреть на это диво, а жители близлежащего поселка утверждали, что слыша­ли по ночам странные звуки.

В окрестностях Рио-душ-Папагайос, в провинции Парана, однажды вечером в 1849 году после продолжительного пе­риода дождливой погоды был слышен звук, будто в лесу снова тяжело падает дождь, но именно в эту ночь на безоблачном небе светили яркие звезды. На следу­ющее утро выяснилось, что боль­шой участок земли по ту сторону близлежащего холма изрядно попорчен. На нем появились глу­бокие траншеи, которые привели любопытствующих селян к по­крытому камнями голому плато. В этом месте была найдена выво­роченная из земли большая куча глины. Уже знакомый нам небед­ный следопыт Лебино Хосе душ Сантос через некоторое время посетил это место и увидел, что земля все еще перевернута и на скалистом плато видны горы гли­ны. Душ Сантос и его спутники пришли к выводу, что подобную работу могли проделать лишь два гигантских червя, диаметр которых должен был составлять от 2 до 3 метров.

В ходе своих изысканий Фриц Мюллер нашел, что еще в 1856 году в прессе сообща­лось, как рыбаки с реки Арагуая и ее притоков рассказывали, что змея, по форме похожая на дождевого червя, достигающая в длину от 30 до 40 метров, ревет так, что ее слышно на много лиг в стороне. Они называют ее минхо­чао. Рыбаки были настолько на­пуганы, что отказались от ловли в нескольких изобилующих ры­бой озерах только потому, что их часто посещает этот ужасающий змей. С конца XIX века наблю­дения минхочао прекратились, хотя некоторые оставленные ими траншеи целы до сих пор. Одни исследователи полагают, что эти монстры, к сожалению, вымер­ли. Другие считают, что их пери­одически наблюдают и поныне, но описывают как гигантских анаконд. Что же касается приро­ды минхочао, то существует не­сколько гипотез.

На поверхности, казалось бы, лежит предположение, что минхочао — это действитель­но огромных размеров червь. Гигантские дождевые черви реально существуют в приро­де. Живут они в Австралии и имеют длину до трех с полови­ной метров. Но при столь вну­шительной длине их диаметр не превышает одного дюйма. Кроме того, дождевые черви не являются хищниками, как минхочао. Также существует гипотеза, что минхочао — это выжившие глиптодонты, боль­шие броненосцы, вымершие еще в плейстоцене. Сторон­ники ее отмечают, что глипто­донты были бы способны рыть траншеи и обладали брониро­ванной оболочкой над спиной.

Еще Огтост де Сент-Илер предположил, что минхочао — это гигантская разновидность двоякодышащих рыб лепидо­сирен. Обычные лепидосирены при внешнем сходстве с угрями имеют длину до 125 сантимет­ров, необычайно прожорливы и предпочитают водоемы со сто­ячей водой, прежде всего пе­ресыхающие и заболоченные. Сторонники этой гипотезы счи­тают, что если бы лепидосирен вырос до достаточно больших размеров, то действительно жил бы возле водных путей и вполне был бы способен рыть большие траншеи.

Но наиболее правдоподоб­ной все-таки считается гипотеза британского криптозоолога Кар­ла Шукера, который в своей кни­ге «В поисках доисторических выживших» высказал предполо­жение, что минхочао может быть разновидностью Caecilian — червяг, или иначе цецилий, се­мейства безногих земноводных. Эти существа, как считают па­леонтологи, появились на нашей планете еще 170 миллионов лет назад и ныне обитают в тропиках Азии, Африки и Южной Америки. Внешне цецилии действительно напоминают змей или червей. Живут преимущественно скры­тыми в земле. Червяги имеют прочные черепа с острой мор­дой, которыми удобно рыхлить землю. У них есть легкие, но для поглощения кислорода они также используют кожу. В дли­ну червяги достигают полугора метров, но именно в Южной Америке встречается их разно­видность пятиметровой длины. Некоторые представители это­го семейства хорошо приспо­соблены и для плавания в воде, имеют большой мясистый плав­ник в задней части тела. Что осо­бенно любопытно, все червяги обладают парой щупалец, рас­положенных между глазами и ноздрями, которые играют роль дополнительных органов обо­няния. И именно такие щупаль­ца резко отличают минхочао от анаконд.

Павел БУКИН